1. A Grande Questão: “Estamos Sozinhos?”
A busca por vida extraterrestre é um dos problemas mais antigos e profundos da ciência. Hoje, ela migrou do âmbito da filosofia para a ciência experimental. Centenas de cientistas, bilhões de dólares, dezenas de missões – tudo para responder à pergunta: existe vida fora da Terra? E se sim, de que tipo? Micróbios? Civilizações? Estamos perto de um avanço.
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2. Marte – a Esperança Vermelha.
Marte é o alvo principal da busca. Tinha um lago, rios e uma atmosfera – condições semelhantes às da Terra primitiva. Os rovers Curiosity e Perseverance estão em busca de vestígios de vida antiga: moléculas orgânicas, isótopos, microestruturas. O Perseverance está coletando amostras para futura entrega à Terra (missão de Retorno de Amostras a Marte, ~2033). Talvez a resposta esteja nestes tubos de ensaio.
3. Europa, Encélado, Titã — oceanos sob o gelo.
As luas dos gigantes são as novas fronteiras. Europa (Júpiter) e Encélado (Saturno) possuem oceanos subglaciais aquecidos pelas marés. A Cassini descobriu matéria orgânica e hidrogênio nos gêiseres de Encélado, um sinal de fontes hidrotermais como as da Terra. Titã possui rios de metano e química orgânica complexa. A missão Dragonfly (NASA, lançamento em 2028) viajará até lá em um drone.
4. Exoplanetas — milhares de mundos.
Desde 1995, mais de 5.000 exoplanetas foram descobertos. O telescópio Kepler, e depois o TESS, buscam planetas observando seus eclipses. Os mais interessantes estão na “zona habitável”, onde pode existir água líquida. TRAPPIST-1 é um sistema de sete planetas, três dos quais estão na zona habitável. Proxima b orbita sua estrela mais próxima. Agora, a tarefa é estudar suas atmosferas.
5. James Webb – um olho no infravermelho.
O Telescópio Espacial James Webb (lançado em 2021) é uma revolução. Ele analisa as atmosferas de exoplanetas: quando um planeta passa em frente à sua estrela, parte da luz atravessa a atmosfera e Webb a “decompõe” em um espectro. Isso nos permite detectar água, oxigênio, metano e CO₂ – bioassinaturas. Os primeiros resultados já estão disponíveis: vapor d’água no WASP-96b, CO₂ no WASP-39b.
